Tecnología Contra el Latigazo
A raíz de un estudio hecho en Alemania que señala que el apoya-cabezas tradicional es inseguro en un 70%, Volvo desarrolló un dispositivo que mejora la protección ante impactos desde atrás. El apoya-cabezas es uno de los elementos de seguridad pasiva que se han vuelto una parte casi imprescindible en los vehículos, pero no alcanza con sólo tenerlo en el respaldo de la butaca. Para que sea efectivo y proteja las vértebras cervicales del latigazo que sufrirán en caso de un golpe trasero, se debe ubicar adecuadamente detrás de la cabeza, y no a la altura de la nuca. La idea es que frene el movimiento de la cabeza hacia atrás.Volvo (la compañía líder en la materia) ha venido trabajando en nuevos desarrollos del apoya-cabezas. Hace unos cinco años, introdujo en sus vehículos el "Sistema de protección contra latigazos cervicales" denominado Whips por sus iniciales en inglés.La empresa sueca tiene un equipo de investigación de accidentes de tránsito cuyo objetivo es, entre otros, analizar la efectividad real de los dispositivos. Así, se comprobó que Whips reduce las lesiones a corto plazo en un 33 por ciento, y a largo plazo en un 54 por ciento, sobre lo que sería un apoya-cabezas común.¿Qué hace este sistema?Protege la columna vertebral respecto de sus modificaciones en el respaldo y la proximidad del apoya-cabezas a la cabeza del ocupante. Para eso utiliza una bisagra que une el respaldo a la base del asiento, el cual en el caso de ciertos tipos de impactos traseros, posee un número predeterminado de movimientos hacia atrás.El respaldo también tiene una serie de resortes que permiten que el almohadón se mueva hacia atrás en caso de impacto, acunando el cuerpo dentro del asiento. Esto, combinado con los apoya-cabezas ayudan a mitigar el latigazo que ocurre a menudo en un impacto trasero.
La idea es no sólo evitar que la cabeza golpee hacia atrás, sino que se amortigüe armónicamente el movimiento de toda la columna vertebral en caso de un impacto trasero. Ante un choque por detrás, el esfuerzo físico de esos movimientos lo soportan las vértebras cervicales, y en ocasiones (pocas, afortunadamente) es tan fuerte que puede acarrear la muerte. Para prevenir y reducir estas lesiones, los apoya-cabezas son los mejores aliados. Pero no todos son igual de efectivos, como ha demostrado un estudio realizado por 11 clubes europeos. En el informe se evaluaron 11 automóviles, por ejemplo, el resultado obtenido por el Golf IV se puede hacer extensivo a otros modelos de Volkswagen, Seat y Skoda. Y el del Astra, al resto de modelos de Opel con apoyacabezas similares.La primera conclusión del estudio fue rotunda: Para prevenir las lesiones del efecto latigazo, los apoya-cabezas activos son muy superiores a los tradicionales. La razón se encuentra en que estos dispositivos se desplazan hacia adelante al producirse el impacto, amortiguando el movimiento hacia atrás de la cabeza. Sólo cinco (Volvo, Ford, Saab, Nissan y Opel) de los 11 modelos disponían de sistemas activos. Una proporción que se reduce a poco más del 30% si se consideran todos los automóviles que se venden en Europa.¿Cómo funciona un apoya-cabezas "activo"? Se activa cuando el cuerpo presiona el respaldo del asiento en un accidente, provocando que el reposa-cabezas se desplace hacia adelante y hacia arriba.

En Suecia, estudios de la Administración Vial del gobierno y el Instituto Sueco de Seguros concluyeron que el número de lesiones cervicales que conducen a una lesión grave descendería un 50 por ciento si todos los vehículos tuvieran el mismo sistema que utiliza Volvo. Por su parte, el Instituto de Seguros para Seguridad Vial de Estados Unidos (IIHS) descubrió que "la llave para reducir el riesgo de lesión en colisiones traseras es mantener la cabeza y el torso moviéndose juntos". Además, afirma que para proteger eficazmente el cuello de los ocupantes, el apoyacabezas debe ubicarse lo más alto posible para sostener la cabeza, y lo más cerca posible para sujetarla rápidamente en un accidente. Hoy todos los Volvo tienen este sistema. Ojalá que esa protección esté algún día al alcance de todos.